SEOとは「Search Engine Optimization」の略称で、直訳すれば、「検索エンジン最適化」と解されます。これが意味するところは、「ウェブサイトの（検索エンジンに向けた）最適化」であり、実際は「当該ウェブサイトを検索エンジンの検索結果に上位で表示させること」の意に使うことが多く、SEO対策業界でも同様の語用だと考えられます。
一般企業が自社のウェブサイトのSEO対策に投資するのは理に適っています。企業の最終的な目標は自社の発展であり、そのためには今以上に多くの集客を実現させなければなりません。その第一歩は自社の存在を知ってもらうことですが、現代ではその契機として、インターネット上の検索行為が無視できないものになっています。検索結果からアクセスしてもらえると、たとえ一瞬であろうと自社のサイトが閲覧者の目に触れるからです。そしてこのアクセスが検索結果の上位から生じることに鑑みると、SEO対策を施すことが、如何に効率の良い集客方法であるかが分かります。
SEOについての根本的な誤解としてよく目にするのが、その目的を単なる「検索結果上位へのランキング」に矮小化するものです。しかし原点はそうではなく、集客であり、収益の上昇なのは前述したとおりです。ですからSEO対策は同時に、想定する客層が訪れる目的を読み取り、そのニーズを満たすコンテンツを追加したり、目的のページに到達し易いようにサイト構成を変えたりする必要があるのです。
SEOにはメリットとデメリットがあります。メリットは、一般の広告とは異なり、無料で行えることや、中長期的に集客が安定すること、サイト訪問者のその後の行動が収益に繋がりやすいこと、ブランディング効果等々です。デメリットは、即効性が低いこと、コンテンツ作成にコストが掛かること、キーワード次第で対策の難易度の高低が揺れ動くこと、検索エンジンのアルゴリズムに従属すること等です。